‘난자 냉동해 놓으면 안심?’…15년 추적했더니 10명 중 7명은 사용하지 않았다

용인신문 | 미래의 임신을 위해 난자를 미리 냉동하는 여성이 늘고 있다. 결혼과 출산 시기가 늦어지면서 젊고 건강할 때 난자를 보관해 두면 나중에도 아이를 낳을 수 있다는 기대 때문이다. 그러나 난자를 냉동했다고 해서 미래의 출산까지 보장되는 것은 아니다. 실제로 냉동한 난자를 다시 사용하는 여성은 얼마나 되고, 그 가운데 출산에 성공하는 비율은 어느 정도일까. 이 같은 궁금증에 답하는 대규모 연구 결과가 나왔다. 2026년 10월 6일 국제학술지 '휴먼 리프로덕션(Human Reproduction)'에 발표된 연구에 따르면 난자를 냉동한 여성을 10년 이상 추적했을 때 실제 냉동 난자를 사용한 비율은 27.9%에 그쳤다. 냉동 난자를 사용한 여성 가운데 출산에 성공한 비율도 33.9%로 나타났다. 이번 연구는 호주와 뉴질랜드에서 2009년부터 2023년까지 계획적으로 난자를 냉동한 여성 2만209명의 자료를 분석한 것이다. 난자 냉동 이후 실제 사용 여부와 출산 결과를 장기간 추적했다는 점에서 주목된다. 난자 냉동 여성 급증했지만…실제 사용은 4명 중 1명 수준 연구 결과 난자 냉동을 선택하는 여성은 빠르게 증가하고 있었다. 2009년 55명이었던 난자 냉동 여성은 2023년 4919명으로 늘었다. 연평균 증가율은 약 35%에 달했다. 난자를 냉동하는 여성의 연령은 주로 34~38세였으며, 98.6%는 출산 경험이 없었다. 여성들이 보관한 난자는 대체로 7~18개였고 약 68%는 한 차례의 난자 채취로 냉동을 마쳤다. 그러나 냉동 난자를 실제로 사용하는 비율은 높지 않았다. 2009~2013년에 난자를 냉동해 최소 10년 이상 추적할 수 있었던 여성 514명 가운데 냉동 난자를 해동한 비율은 27.9%였다. 최소 5년 이상 추적한 여성 4288명에서는 사용률이 22.1%로 더 낮았다. 난자를 냉동한 뒤 실제 사용하기까지 걸린 시간은 대체로 5년 안팎이었다. 다만 난자를 사용하지 않았다고 해서 임신에 실패했다는 의미는 아니다. 자연임신으로 출산했거나 출산 계획이 바뀌었을 수도 있고, 아직 냉동 난자를 사용할 시기가 오지 않았을 가능성도 있다. 이번 연구에서는 난자를 사용하지 않은 여성들의 구체적인 사유까지 모두 확인하지는 못했다. 냉동 난자 사용해도 출산 성공률은 33.9% 냉동 난자를 실제로 사용한 여성들의 출산 결과도 관심을 끈다. 연구진이 2009~2021년에 냉동 난자를 처음 해동한 여성들을 최소 2년 이상 추적한 결과, 33.9%가 한 명 이상의 아이를 출산했다. 비교적 최근인 2019~2021년에 난자를 해동한 여성에서는 출산 성공률이 37.8%로 높아졌다. 여기서 주의할 점은 33.9%라는 수치가 난자를 냉동한 전체 여성의 출산율이 아니라는 사실이다. 냉동 난자를 실제로 해동해 사용한 여성 가운데 출산에 성공한 비율이다. 따라서 난자를 냉동한 여성 3명 중 1명이 반드시 출산한다는 의미로 받아들여서는 안 된다. 난자를 해동했다고 해서 곧바로 임신으로 이어지는 것도 아니다. 냉동 난자가 해동 과정에서 살아남아야 하고 정자와 수정된 뒤 정상적으로 배아가 발달해야 한다. 이후 자궁에 이식한 배아가 착상하고 임신이 유지돼야 비로소 출산에 이를 수 있다. 실제로 2019~2021년 난자를 해동한 여성 가운데 약 86%는 이식하거나 다시 냉동할 수 있는 배아를 확보했고 약 81%는 배아이식까지 진행했지만 최종 출산 성공률은 37.8%였다. 냉동 난자를 확보하는 것과 실제 아이를 출산하는 것 사이에는 여러 단계의 의학적 과정이 존재한다는 의미다. 오래 보관했다고 불리하지 않아…냉동 당시 나이가 더 중요 이번 연구에서 특히 눈여겨볼 부분은 난자의 냉동 보관 기간과 출산 성공률의 관계다. 연구진은 난자를 얼마나 오랫동안 냉동 보관했는지가 출산 성공률과 통계적으로 유의한 관련성을 보이지 않았다고 밝혔다. 반면 난자를 냉동할 당시 여성의 나이와 해동한 난자의 수는 출산 가능성과 관련이 있었다. 예를 들어 33세에 냉동한 난자를 40세에 사용하더라도 난자는 기본적으로 33세에 채취했을 당시의 생식학적 특성을 유지한다. 난자를 냉동한 이후 시간이 흘렀다고 해서 난자 자체가 여성의 현재 나이만큼 노화하는 것은 아니라는 의미다. 다만 40세에 임신할 경우 임신성 당뇨병이나 고혈압 등 연령과 관련된 산과적 위험은 별도로 고려해야 한다. 냉동한 난자의 개수 역시 중요하다. 난자 한 개가 배아 한 개나 출산 한 번을 의미하지는 않기 때문이다. 일부 난자는 해동 과정에서 살아남지 못할 수 있고 수정에 실패하거나 배아 발달이 중단될 수도 있다. 연구진은 기존 예측모델을 인용해 33세 여성이 높은 출산 가능성을 확보하려면 20개 이상의 난자가 필요할 수 있다고 설명했다. 그러나 이 역시 통계적 예측일 뿐 20개를 냉동하면 출산이 보장된다는 뜻은 아니다. 난자 냉동은 '출산 보험' 아닌 미래의 선택지 이번 연구는 난자 냉동을 둘러싼 기대와 현실 사이에 상당한 차이가 있음을 보여준다. 난자 냉동은 여성에게 미래의 임신 가능성을 남겨두는 중요한 생식력 보존 기술이다. 특히 현재 출산 계획이 없지만 나이가 들면서 난자의 질이 떨어질 것을 걱정하는 여성에게 하나의 선택지가 될 수 있다. 그러나 난자를 냉동했다고 해서 생식 시계가 완전히 멈추는 것은 아니다. 냉동 당시의 나이와 확보한 난자의 수, 해동 후 수정과 배아 발달 결과에 따라 실제 출산 가능성은 크게 달라진다. 더욱이 난자 냉동을 선택한 여성 가운데 상당수는 이후 냉동 난자를 사용하지 않는 것으로 나타났다. 연구진은 이번 결과를 해석할 때 주의가 필요하다고 설명했다. 최근 난자를 냉동한 여성들은 아직 추적 기간이 짧아 앞으로 사용률이 높아질 수 있으며, 연구에 포함된 일부 초기 자료에서는 의학적 이유로 난자를 냉동한 사례를 완전히 구분하기 어려웠다는 한계도 있다. 이번 연구가 던지는 메시지는 분명하다. 난자 냉동은 미래의 출산을 보장하는 보험이 아니라 임신 가능성을 남겨두는 의학적 선택이라는 것이다. 난임 전문가들은 난자 냉동을 결정하기에 앞서 냉동 당시 연령에 따른 예상 출산율과 필요한 난자 수, 추가 채취 가능성, 향후 시험관아기 시술 과정 등을 충분히 상담받는 것이 중요하다고 강조한다. 난자를 얼마나 오래 보관할 수 있는가보다 중요한 것은 그 난자로 실제 출산에 이를 가능성이 얼마나 되는지를 정확히 이해하는 일이다. --------------------------------------------------- ※ 이 기사는 2026년 10월 6일 국제학술지 '휴먼 리프로덕션(Human Reproduction)'에 발표된 호주·뉴질랜드의 15년간 계획적 난자 냉동 및 출산 결과 분석 연구를 토대로 작성했습니다. 논문 DOI는 10.1093/humrep/deag155이며, 원문은 옥스퍼드대학교 출판부 학술 플랫폼 '옥스퍼드 아카데믹(Oxford Academic)'에서 확인할 수 있습니다. https://doi.org/10.1093/humrep/deag155 ※ 본 기사에 사용된 이미지는 생성형 인공지능(ChatGPT, OpenAI)을 활용해 제작한 이미지로, 실제 인물이 아닌 가상의 인물입니다. ※ Copyright © 2026 난임정보톡톡 난임뉴스 | THE FERTILITY NOTES. All rights reserved. 기사·사진·이미지 등 모든 콘텐츠의 무단전재·복제·재배포·스크래핑·AI 학습 및 데이터 활용을 엄격히 금지하며, 위반 시 법적 책임을 물을 수 있습니다. ※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.