미국 대통령 D.D.아이젠하워는 제2차 세계대전 후 외교정책의 일환으로 여러 외국 도시와의 사이에 자매도시를 결성할 것을 장려했다. 이때 미국의 여러 도시가 이를 실행했고, 우리나라에서도 미국·일본·중국 등과 결연을 맺기 시작했다.
국내에서 자매도시 결성이 본격화된 이유는 민선단체장 선출과 맞물려 있다. 처음엔 외국의 도시들과 자매결연을 하다가 국내 도시와 지방 소도시 간에도 유행처럼 번졌다. 표면적으로는 1990년대 중반부터 확산된 21세기의 지방화, 세계화의 바람이 원인이었다. 하지만 양적인 성공은 했지만 실리적인 측면에서는 비관적이다. 민선단체장들이 바뀌면 또 다른 도시와 자매도시를 맺고 기존의 도시들과는 소원해지기 일쑤다. 단체장들의 임기내 성과주의 때문이기도 하다.
자매도시는 일반적으로 민선단체장을 비롯한 지역출신 사업가·국회의원·사회단체의 추천과 주선 등 다양한 경로로 결성된다. 그런데 문제는 상대도시의 특성 검토 및 경제, 산업, 문화, 사회단체 등의 교류전망에 대한 특별한 검토가 부족하다는 것이다. 결연이후 상호간 관심부족과 소극적인 태도도 실패의 원인이다. 이런 상황에서 지역주민들의 참여를 통한 실질적 교류와 성장을 기대하기란 어렵다. 또 외국 자치단체와의 교류에는 신경을 쓰지만, 국내 자매도시들과는 언제 그랬냐는 듯 외면하는 것도 큰 문제가 아닐 수 없다.
전문가들은 자매결연을 크게 역사교류형, 문화마켓팅형, 지역화합형, 네트워크형, 도농교류형, 자연자원활용, 행정교류형으로 분류한다. 자매결연의 지속성 유지를 위해서는 과연 자치단체간의 공동관심사가 무엇인지, 협력자원이나 협력의 제도적 역량 모델이 무엇인지 먼저 찾아야한다는 지적이다.
용인시의 국내외 자매도시는 모두 9곳이다. 국내로는 전남 진도군(2006년 4월 19일), 제주시(2009년 3월 4일), 경북 영천시(2008년 9월 9일)다. 외국은 중국 양주시(2000년 5월 10일), 미국 플러튼시(2004년 5월 4일), 말레이시아 코타키나발루시(2004년 11월 25일), 터키 카이세리시(2005년 4월 21일), 우즈베키스탄 페르가나주(2008년 2월 20일), 오스트레일리아(2008년 7월 25일) 등이다.
이중 외국의 일부 도시들은 지금도 문화교류 등을 통해 자매도시의 명맥을 유지하고 있다. 하지만 이 또한 주고받는 경제논리를 크게 벗어나지 못한다. 더 큰 문제는 민선단체장이 바뀔 때마다 성과주의식으로 자매도시를 입맛에 맞게 늘린다는 것이다. 당연히 단체장이 바뀌면 사후관리가 안 된다. 실제 기자가 국내외 일부 자매도시를 방문해보면 해당 자매도시 관계자들은 단체장 교체여부에 촉각을 곤두세우는 모습이다. 단체장이 바뀌면 자매도시가 유명무실화 되는 한국의 지자체들을 숱하게 보았기 때문이다.
최근 국내 자매도시로 첫 번째인 진도군을 다녀왔다. 새로 취임한 진도군수는 용인시가 자매도시임을 인식하지 못하는 분위기였다. 용인시나 진도군 모두 단체장들이 바뀌었기 때문에 용인시 상황도 마찬가지 일 것이다. 이미 용인시도 민선4기부터는 타 도시 교류에만 신경을 썼지 진도군과는 별다른 왕래가 없었기 때문이다.
시는 앞으로 자매도시를 새로 맺는 것보다 국내외 자매도시들과 실질적인 교류를 할 수 있는 공통의 관심사가 무엇인지부터 다시 확인할 필요가 있다. 자매도시 결성에는 지자체간 신뢰를 바탕으로 예산과 인력이 소요된다. 단체장이 바뀔 때마다 약속을 저버리고 지속발전적인 교류를 못한다면 차라리 자매도시 간 제휴를 취소하는 게 마땅하다.
