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용인신문 | 인류는 수십만 년 동안 무리를 이루며 살아왔다. 가족이 있었고, 친구가 있었고, 동료가 있었다. 인간의 뇌는 애초부터 혼자 살아가도록 설계되지 않았다. 그런데 최근 우리는 역사상 가장 편리한 시대를 살면서도 역사상 가장 고립된 시대를 살아가고 있다. 최근 미국 연구진이 국제학술지 사이언스(Science)에 발표한 연구는 흥미로운 사실을 보여준다. 코로나19 이후 급격히 늘어난 재택근무는 사람들의 혼자 있는 시간을 크게 증가시켰고, 그 결과 고립감과 정신적 고통 역시 뚜렷하게 늘어났다는 것이다. 연구진은 미국 근로자 56만 명 이상을 분석한 결과 사회 전체의 정신적 고통 증가분 가운데 약 3분의 1이 재택근무 증가와 관련돼 있다고 분석했다. 대부분의 사람들은 여기서 이야기가 끝난다고 생각한다. 고립되면 외롭고, 외로우면 우울해진다는 정도의 이야기 말이다. 문제는 생물학은 훨씬 잔인하게 분석하고 있다. 인간의 몸은 생존이 불안정하다고 판단하면 가장 먼저 생식 기능부터 줄인다. 지금 당장 살아남는 것이 중요하기 때문이다. 실제로 만성 스트레스와 외로움은 코르티솔 분비를 증가시키고, 시상하부-뇌하수체-생식선 축(HPG Axis)의 기능을 떨어뜨린다. 남
용인신문 | "아직 서른 둘 밖에 안 되었데....." 임신이 안 되어서 찾은 난임병원에서 의사로부터 난소조기부전 진단을 받으면 앞이 캄캄해질 것이다. 젊은 여성에게 폐경 임박 선고를 내리는 의사도 마음이 답답하다. 폐경(생리 종료)은 보통 50세 전후에 찾아오는 것으로 알려져 있다. 아직 결혼을 준비하는 나이, 혹은 첫 아이를 고민하는 시기에 난소 기능이 급격히 저하됐다는 설명을 듣게 된다면 누구라도 충격을 받을 수밖에 없을 것이다. 난소조기부전은 40세 이전에 난소 기능이 비정상적으로 감소하는 질환이다. 생리가 수개월 이상 멈추거나 불규칙해지고, 혈액검사에서는 난포자극호르몬(FSH)이 상승하며 에스트로겐은 감소한다. 임신이 어려워질 뿐 아니라 장기적으로는 골다공증, 심혈관질환, 조기 노화 위험까지 높아질 수 있다. 그런데 의학계가 오랫동안 풀지 못한 문제가 하나 있었다. 도대체 왜 이런 일이 생기는가 하는 점이다. 실제로 지금까지 난소조기부전 환자의 상당수는 원인불명으로 분류돼 왔다. 의사도 환자도 이유를 알지 못한 채 "운이 나빴다"는 설명에 가까운 이야기를 듣는 경우가 적지 않았다. 최근 연구들은 이 오랜 미스터리에 조금씩 균열을 내고 있다. 과거에는
용인신문 | 시험관아기 시술이하 (IVF)을 준비하는 부부들은 의사 선택에 있어서는 신중을 다하지만 정작 중요한 배양기술력 즉 배양연구원의 숙련된 기술력에 대해서는 따지지 않는다. 아이러니하게도 IVF의 가장 중요한 순간 중 하나는 진료실이 아니라 배양실에서 발생한다. 아주 간단한 예로 바로 미세수정(ICSI)만 해도 그렇다. 미세수정은 배양연구원이 현미경 아래에서 단 한 마리의 정자를 골라 난자 안으로 직접 주입하는 기술이다. 이른바 강제수정인 셈. 원래 IVF에서 체외수정의 기본 원리는 엄선된 여러 마리의 정자를 난자 주변에 놓고 자연스럽게 수정이 일어나도록 기다리는 것이다. 하지만 수정의 타이밍은 정해져 있고, 그 타이밍을 놓칠 경우 체외수정에 실패하게 되므로 정자 수가 부족하거나 운동성이 떨어지는 경우, 과거 수정 실패 경험이 있는 경우, 혹은 얻어진 난자 수가 매우 적어 단 한 개의 난자도 허투루 사용할 수 없는 경우에는 미세수정을 선택하게 된다. IVF를 하는 여성들은 미세수정 기술과 스킬(배양연구원의)을 별로 중요하게 생각하지 않는다. 현미경을 보며 가느다란 바늘로 정자를 넣는 작업처럼 보인다. 결코 그렇지 않다. 난자는 직경 약 100마이크로미
용인신문 | 인류의 역사는 결국 유전자의 역사이기도 하다. 아버지에게서 아들로, 다시 손자로 이어지는 수많은 정보들은 작은 염색체 안에 기록되어 다음 세대로 전달된다. 만약 이 기록의 일부가 사라진다면 어떻게 될까. 남성 난임을 취재하다 보면 종종 마주치는 Y염색체 미세결손은 바로 그 질문에서 시작되는 이야기다. 처음 진단명을 접한 사람들은 적지 않게 놀란다. 염색체가 결손됐다는 표현 때문이다. 하지만 실제로는 눈에 보이지도 않고 일상생활에서도 전혀 느낄 수 없는 아주 작은 유전자 결손이다. 다만 그 작은 결손은 한 남성의 정자 생산 능력에 영향을 줄 수 있고, 때로는 다음 세대까지 이어질 수 있다는 점에서 결코 작은 이야기가 아니다. 인간은 46개의 염색체를 가지고 태어난다. 그중 성별을 결정하는 것은 X염색체와 Y염색체다. 여성은 XX, 남성은 XY를 가진다. 특히 Y염색체는 남성의 생식 기능과 밀접한 관련을 가진다. 정자 생산에 필요한 여러 유전자들이 이 작은 염색체 안에 모여 있기 때문이다. 흥미로운 사실은 Y염색체가 생각보다 불안정한 구조를 가지고 있다는 점이다. 대부분의 염색체는 짝을 이루어 서로 유전정보를 교환하며 오류를 수정할 기회를 가진다.
용인신문 | 시험관을 시작하려는 순간, 거의 모든 여성이 한 번쯤은 이 질문을 꺼낸다, “이거 하면… 암 생기는 거 아니에요?” 이상하게도 이 질문은 진료실에서 조용히 나오지만 머릿속에서는 꽤 크게 울린다. 이유는 간단하다. 너무 오래 들어왔기 때문이다. "난자를 많이 키우려고 호르몬제를 그렇게 쓰는데 괜찮겠냐." "난소를 계속 자극하는데 안전하겠냐." 특히 유방암, 난소암, 자궁내막암은 조심해야 한다는 말들. 거기에 자궁경부암, 갑상선암, 심지어 피부암인 흑색종까지 슬쩍 끼어들면서 공포는 점점 몸집을 키웠다. 문제는 이 이야기의 대부분이 ‘확인된 위험’이 아니라 ‘그럴 것 같은 느낌’에서 출발했다는 데 있다. 그런데 이 오래된 공포에 드디어 숫자가 붙었다. 그것도 아주 크게. 40만 명이 넘는 여성을 추적한 대규모 연구. 결과는 의외로 담담하다. IVF를 포함한 보조생식치료를 받은 여성의 전체 암 발생률은 일반 여성과 다르지 않았다. 말 그대로다. 늘지도 줄지도 않았다. 이 한 줄로 지난 수십 년 동안 떠돌던 “시험관=암” 공식은 힘을 잃기 시작했다. 여기까지 보면 “괜히 겁먹었네” 하고 끝날 것 같지만, 진짜 재미는 여기서부터다. 데이터를 자세히 보면 풍
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