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아하, 그렇구나!

임신은 면역이 허락해야 시작된다

이승주 기자

용인신문 | 난임 부르는 자가면역질환의 비밀 우리 몸의 면역세포는 평생 적을 찾아 싸운다. 세균이 침입하면 공격하고, 바이러스가 들어오면 제거한다. 암세포가 생기면 이를 감시하고 없애는 것도 면역의 역할이다. 그런데 임신은 이 원칙이 유일하게 뒤집히는 순간이다. 엄마의 몸속으로 들어온 배아는 절반은 엄마의 유전자지만, 나머지 절반은 아버지의 유전자를 가진 '외부 세포'다. 원칙대로라면 면역세포는 이를 적으로 인식해 제거해야 한다. 건강한 임신에서는 그런 일이 일어나지 않는다. 오히려 면역은 공격을 멈추고 배아를 품는다. 태반이 자라도록 돕고, 혈관을 만들며, 새로운 생명이 자궁에 뿌리내릴 수 있도록 길을 터준다. 의학에서는 이를 '면역관용(immune tolerance)'이라고 부른다. 그래서 생식의학자들은 "수정은 정자와 난자가 하지만, 임신은 면역이 허락해야 완성된다"고 말한다. 바로 이 면역관용이 무너질 때 난임이 시작될 수 있다. 그 대표적인 원인이 자가면역질환이다. 자가면역질환은 우리 몸을 지켜야 할 면역체계가 세균이나 바이러스 대신 자신의 세포를 적으로 잘못 인식해 공격하는 질환이다. 대표적으로 하시모토 갑상선염, 전신홍반루푸스, 류마티스관절염,