용인신문 | 영화를 보다가 문득 첫사랑이 떠오른다. 오래전 손을 잡았던 기억이 되살아나고, 누군가를 다시 사랑하고 싶다는 마음이 밀려온다. 단순한 감상일까.

최근 신경과학과 생식의학 연구들은 그렇지 않을 가능성을 제시한다. 로맨스 영화가 직접 임신을 돕는 것은 아니지만, 사랑과 설렘이 만들어내는 감정은 뇌와 호르몬을 변화시키며 생식 기능에 우호적인 환경을 조성할 수 있다는 것이다.

과거 생식의학은 난소와 자궁, 정자와 난자 같은 생식기관 자체에 초점을 맞췄다. 그러나 최근에는 생식 기능을 조절하는 출발점이 뇌라는 사실이 더욱 강조되고 있다. 특히 시상하부와 뇌하수체, 난소를 연결하는 '뇌-생식축(HPG axis)'이 감정과 스트레스에 매우 민감하게 반응한다는 연구들이 잇따르고 있다.

사람이 사랑에 빠지거나 연인과 함께 있을 때 뇌에서는 도파민과 옥시토신, 세로토닌, 엔도르핀 등 다양한 신경전달물질이 분비된다. 도파민은 기대감과 설렘을 높이고, 옥시토신은 신뢰와 애착을 강화하며, 세로토닌은 심리적 안정감을 높인다.

이러한 변화는 단순히 기분만 좋아지는 것이 아니라 스트레스 호르몬인 코르티솔을 낮추는 방향으로 작용할 수 있다는 것이 여러 연구에서 확인되고 있다.

반대로 만성 스트레스는 생식 기능의 가장 큰 적 가운데 하나다.

스트레스를 받으면 뇌에서는 HPA축이 활성화되면서 코르티솔 분비가 증가한다. 코르티솔이 장기간 높게 유지되면 시상하부에서 분비되는 GnRH가 억제되고, 이어 FSH와 LH 분비에도 영향을 미쳐 배란과 생식 기능이 흔들릴 수 있다.

최근 국제 학술지 Reproductive Biology and Endocrinology에 발표된 연구 역시 지속적인 스트레스와 불안, 우울이 난소 기능 저하와 악순환을 만들 수 있으며 생식 치료에서 정신 건강 관리가 함께 이뤄져야 한다고 강조했다.

흥미로운 점은 실제 연애를 하지 않아도 비슷한 뇌 반응이 나타날 수 있다는 것이다.

로맨스 영화를 보며 주인공에게 감정이입하거나 첫사랑을 떠올리는 것만으로도 뇌의 보상회로와 감정회로가 활성화된다.

기능성 자기공명영상(fMRI) 연구에서는 사랑하는 사람의 사진을 보거나 사랑의 기억을 회상할 때 복측피개영역(VTA)과 미상핵(caudate nucleus) 등 도파민 보상회로가 활성화되는 것으로 나타났다.

즉, 뇌는 실제 사랑과 사랑을 떠올리는 경험을 완전히 동일하게 처리하지는 않지만 상당 부분 비슷한 신경망을 사용한다는 것이다.

그래서 로맨스 영화를 본 뒤 가슴이 두근거리거나, 누군가를 만나고 싶어지거나, 행복했던 추억이 떠오르는 것은 단순한 감상이 아니라 뇌가 사랑과 연결된 회로를 다시 작동시키는 과정이라고 볼 수 있다.

이 과정에서 분비되는 긍정적인 신경전달물질은 자율신경계를 안정시키고 혈액순환을 개선하며 성욕(libido)과 친밀감을 높이는 데도 일정 부분 기여할 수 있다.

실제로 안정적인 애정 관계가 신경내분비계와 면역계, 스트레스 반응에 긍정적인 영향을 준다는 체계적 문헌고찰도 최근 발표됐다. 연구진은 사랑과 애착이 단순한 감정이 아니라 인체의 항상성을 유지하는 생물학적 기전과도 깊게 연결돼 있다고 분석했다.

다만 여기에서 반드시 구분해야 할 점도 있다. 로맨스 영화를 많이 본다고 임신 확률이 높아진다는 의미는 아니다. 지금까지의 연구들은 긍정적인 감정이 생식 기능에 유리한 환경을 만들 가능성을 보여줄 뿐, 영화 한 편이 난자의 질을 높이거나 착상률을 직접 향상시킨다는 근거는 제시하지 못하고 있다.

실제 BMJ에 발표된 메타분석에서도 시험관아기 시술 전 스트레스와 불안이 임신 성공률을 유의하게 떨어뜨린다는 명확한 증거는 확인되지 않았다.

전문가들은 "스트레스가 임신을 막는다는 단순한 공식은 성립하지 않지만, 행복감과 안정감이 몸 전체의 생리 기능을 건강하게 유지하는 데 도움이 되는 것은 분명하다"고 설명한다.

최근 난임 치료에서도 배우자와 함께 웃기, 손잡기, 음악 감상, 자연 속 산책, 긍정적인 추억 회상 등을 권하는 이유도 여기에 있다. 몸만 치료하는 것이 아니라 뇌가 '지금은 안전하고 행복하다'고 느끼도록 만드는 것이 생식 건강에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 것이다.

결국 사랑은 단지 마음속에서만 일어나는 감정이 아니다. 사랑을 느끼는 순간 뇌는 호르몬을 바꾸고, 호르몬은 다시 몸을 바꾼다. 로맨스 영화 한 편이 임신을 만들어주지는 못한다. 하지만 사랑하고 싶은 마음이 다시 피어나는 그 순간, 우리의 뇌와 몸은 분명 이전과는 조금 다른 상태로 움직이기 시작한다. 그것이 생식의학이 새롭게 주목하는 '사랑의 생물학'이다.

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※ 이 기사는 국제 학술지 '생식생물학 및 내분비학(Reproductive Biology and Endocrinology)'과 '영국의학저널(BMJ)' 등에 발표된 최신 연구를 비롯해, 사랑과 애착, 스트레스가 뇌와 생식호르몬에 미치는 영향을 다룬 신경과학 연구를 종합 분석해 작성했습니다. 특정 개인의 진단이나 치료를 대체하지 않으며, 실제 의학적 판단은 전문의 상담을 통해 이뤄져야 합니다.

※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.