용인신문 | "공여난자를 쓰면 여성의 나이는 더 이상 중요하지 않다."
시험관아기(IVF)를 준비하는 여성들 사이에서 흔히 들을 수 있는 이야기다. 실제로 공여난자는 젊고 건강한 여성의 난자를 사용하기 때문에 배아의 염색체 이상 위험을 크게 낮추고 임신 성공률을 높이는 대표적인 치료법으로 알려져 있다.
최근 발표된 연구는 이 같은 통념에 중요한 수정이 필요하다고 지적했다. 아무리 젊은 난자를 사용하더라도 여성 자신의 나이가 임신과 출산 결과에 여전히 영향을 미칠 수 있다는 것이다.
연구진은 이제 난임 치료의 핵심은 '젊은 난자'를 넘어 '젊은 자궁 환경'과 '건강한 몸 상태'까지 함께 관리하는 데 있다고 강조했다.
최근 유럽생식의학회(ESHRE)에서 발표된 연구에 따르면, 공여난자를 이용한 시험관아기 시술을 받은 여성들을 연령별로 분석한 결과 여성의 나이가 많아질수록 임신과 출산 성적이 점차 떨어지는 것으로 나타났다.
특히 49세 이상에서는 이러한 변화가 더욱 뚜렷했다.
임상적 임신률은 35~40세 여성에서 54.0%였지만 49세 이상에서는 42.6%로 감소했고, 출산율 역시 46.2%에서 31.7%로 낮아졌다.
반면 유산율은 24.2%에서 37.6%까지 증가했다. 배아는 모두 젊은 여성의 난자로 만들어졌다는 점을 고려하면 이러한 차이는 난자의 나이가 아니라 임신을 유지하는 여성의 몸 상태에서 비롯됐을 가능성이 크다고 연구진은 설명했다.
흥미로운 점은 자궁내막의 두께는 연령에 따라 큰 차이를 보이지 않았다는 것이다. 그러나 착상에 유리한 것으로 알려진 '삼중선 자궁내막'의 형성 비율은 나이가 많을수록 감소하는 경향을 보였다.
겉으로 보이는 내막의 두께보다 실제 착상을 준비하는 자궁의 기능이 더 중요할 수 있다는 의미다.
난임전문의들은 이를 '자궁 노화' 현상으로 설명한다.
여성의 나이가 들면 난소 기능뿐 아니라 자궁 역시 함께 노화한다. 자궁 혈류는 감소하고 조직의 탄력은 떨어지며 만성 염증과 섬유화가 증가할 수 있다.
또한 배아와 자궁이 서로 신호를 주고받는 면역 환경도 변화하면서 착상 능력과 임신 유지 능력이 점차 떨어질 가능성이 제기되고 있다. 즉 건강한 배아를 만드는 것만으로는 충분하지 않고, 그 배아를 받아들일 자궁도 건강해야 한다는 것이다.
여기에 고혈압과 당뇨병, 비만 같은 전신 건강 상태도 중요한 변수로 꼽힌다. 이러한 질환은 자궁으로 가는 혈류와 태반 형성 과정에 영향을 줄 수 있어 임신 유지와 출산 결과에도 영향을 미친다.
따라서 공여난자를 선택했다고 해서 연령에 따른 신체 변화까지 모두 극복되는 것은 아니라는 것이 연구진의 설명이다.
다만 이번 연구가 공여난자의 효과를 부정하는 것은 아니다.
공여난자는 고령 여성에게 자신의 난자를 사용하는 것보다 훨씬 높은 임신 성공률을 제공하는 치료법이며 지금도 가장 효과적인 선택지 가운데 하나다. 다만 성공 여부는 난자의 나이 하나만으로 결정되지 않는다.
자궁 건강과 혈압, 혈당, 체중, 만성질환 관리까지 함께 최적화할 때 비로소 임신 성공 가능성을 더욱 높일 수 있다는 의미다.
과거에는 공여난자를 사용하면 여성의 나이는 크게 문제가 되지 않는다는 연구들이 적지 않았다.
그러나 최근에는 더 많은 환자를 대상으로 한 대규모 연구들이 축적되면서 일정 연령 이상에서는 수혜자의 나이와 자궁 환경이 임신과 출산 결과에 독립적인 영향을 미친다는 근거가 잇따라 나오고 있다.
이번 연구는 난임 치료의 패러다임이 바뀌고 있음을 보여준다.
과거에는 좋은 난자를 확보하는 것이 가장 중요한 과제였다면 이제는 건강한 배아와 함께 자궁 환경, 혈관 건강, 대사 상태, 만성질환 관리까지 아우르는 '몸 전체의 준비'가 성공적인 임신을 결정하는 시대가 되고 있다.
'젊은 난자'는 임신의 출발점일 뿐, 건강한 자궁과 건강한 몸이 있어야 비로소 출산이라는 결승선에 도달할 수 있다는 사실을 최신 연구가 다시 한번 확인한 셈이다.
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※ 이 기사는 유럽생식의학회(ESHRE) 최신 연구 발표와 국제 생식의학 전문 자료를 바탕으로 작성되었습니다. 특정 개인의 진단이나 치료를 대체하지 않으며, 실제 의학적 판단은 전문의 상담을 통해 이뤄져야 합니다.
※ 본 기사에 사용된 이미지는 생성형 인공지능(ChatGPT, OpenAI)을 활용해 제작한 이미지로, 실제 인물이 아닌 가상의 인물입니다.
※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.
