용인신문 | 시험관아기(IVF) 시술에서 성공의 조건은 오랫동안 명확했다. 더 건강한 배아를 만들고, 가장 좋은 배아를 골라 자궁에 이식하는 것이었다.

 

배아를 현미경으로 관찰하고, 인공지능(AI)으로 등급을 매기고, 염색체까지 분석하는 기술이 눈부시게 발전하면서 IVF의 경쟁력은 '배아'에 집중돼 왔다.

 

그러나 세계 난임 연구의 흐름이 최근 빠르게 바뀌고 있다. 이제 연구자들은 배아보다 먼저 자궁을 들여다보기 시작했다. 그 중심에는 지금까지 거의 주목받지 못했던 '자궁 마이크로바이옴(미생물군)'이 있다.

 

자궁 마이크로바이옴은 자궁 안에 서식하는 미생물 생태계를 말한다.

 

과거에는 자궁 내부가 거의 무균 상태라고 여겨졌지만, 차세대 유전자 분석기술(NGS)이 발전하면서 자궁 안에도 다양한 미생물이 존재하며 이들이 자궁내막의 면역반응과 염증, 착상 환경에 영향을 줄 수 있다는 사실이 속속 확인되고 있다. 다시 말해 아무리 우수한 배아라도 착지할 환경이 준비되지 않으면 임신은 시작되지 않을 수 있다는 것이다.

 

이 같은 가능성을 가장 주목받는 형태로 제시한 연구가 최근 아일랜드 연구진에 의해 발표됐다.

 

연구진은 IVF 치료를 받는 여성들의 자궁내막 미생물 구성을 분석한 결과, 임신에 성공한 여성과 실패한 여성 사이에서 미생물 구성이 뚜렷하게 달랐다고 밝혔다.

 

특히 임신이 성공한 여성에서는 락토바실러스(Lactobacillus)가 우세한 경향을 보였고, 반대로 다양한 다른 세균이 증가한 경우에는 착상 실패와 연관성이 나타났다.

 

더 흥미로운 결과도 나왔다.

 

지금까지는 자궁내막이 착상을 받아들일 준비가 됐는지를 확인하는 유전자 발현이 높을수록 성공 가능성이 높다고 여겨졌지만, 이번 연구에서는 오히려 임신에 실패한 여성에서 이러한 유전자 신호가 더 강하게 나타났다.

 

연구진은 특정 미생물이 자궁내막의 생물학적 신호를 왜곡해 실제 착상 능력을 정확히 반영하지 못했을 가능성을 제기했다. 이는 IVF에서 배아이식 시기를 결정하는 기존 평가 기준까지 다시 검토해야 할 수 있다는 의미다.

 

세계 각국에서도 비슷한 연구가 잇따르고 있다.

 

반복 착상 실패 환자들의 자궁내막에서는 정상 임신 여성과 다른 미생물 구성이 관찰됐으며, 일부 연구에서는 자궁내막 미생물 환경을 개선한 뒤 임신율이 향상될 가능성도 보고됐다.

 

난임의 원인을 배아나 호르몬, 자궁 형태에서만 찾던 시대를 넘어 자궁 속 생태계 자체를 하나의 치료 대상으로 바라보는 새로운 접근이 시작된 것이다.

 

이 때문에 전문가들은 앞으로 IVF의 패러다임이 크게 달라질 것으로 전망한다.

 

지금까지는 '좋은 배아를 만드는 기술'이 경쟁력이었다면 앞으로는 '좋은 자궁 환경을 만드는 기술'이 또 하나의 핵심 경쟁력이 될 수 있다는 것이다. 실제로 해외 일부 난임센터에서는 자궁내막 마이크로바이옴 검사와 만성 자궁내막염 검사를 함께 시행하며 맞춤형 치료 가능성을 연구하고 있다.

 

물론 아직 넘어야 할 과제도 적지 않다. 자궁 마이크로바이옴 연구는 이제 막 본격화되는 단계다.

 

연구마다 대상자 수가 많지 않고 검사 방법도 통일되지 않았으며, 어떤 미생물이 가장 이상적인 환경을 만드는지에 대해서도 학계의 논의가 이어지고 있다.

 

락토바실러스가 많을수록 좋다는 초기 연구와 달리 미생물 다양성이 오히려 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 결과도 보고되고 있어 추가적인 대규모 임상 연구가 필요하다는 것이 전문가들의 공통된 견해다.

 

그럼에도 불구하고 한 가지는 분명해지고 있다.

 

IVF 성공은 더 이상 배아 하나만으로 설명할 수 없다는 사실이다. 배아가 씨앗이라면 자궁은 그 씨앗이 뿌리내릴 토양이다. 아무리 건강한 씨앗도 메마른 땅에서는 싹을 틔우기 어렵다. 반대로 비옥한 토양은 작은 씨앗도 생명으로 키워낼 수 있다.

 

수십 년 동안 IVF는 더 좋은 배아를 만드는 기술을 발전시켜 왔다. 이제 세계 난임 연구는 한 걸음 더 나아가 배아를 품는 자궁 자체를 이해하려 하고 있다.

 

보이지 않는 미생물들이 만들어내는 작은 생태계가 새로운 생명의 시작을 결정할 수도 있다는 사실은 IVF의 미래가 더 이상 현미경 속 배아에만 머물지 않는다는 것을 보여준다.

 

난임 치료의 다음 혁신은 어쩌면 자궁 속 가장 작은 생명체들로부터 시작될지도 모른다.

 

 

 

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※ 이 기사는 아일랜드 연구진의 자궁 마이크로바이옴 연구와 최근 국제 난임의학 학술지에 발표된 연구 결과를 바탕으로 작성했습니다. 특정 개인의 진단이나 치료를 대체하지 않으며, 실제 의학적 판단은 전문의 상담을 통해 이뤄져야 합니다.

 

※ 이미지: AI 생성 (ChatGPT, OpenAI) / 이해를 돕기 위한 참고용 시각 자료입니다.

 

※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.