용인신문 | 시험관아기 시술(IVF)을 마친 부부라면 배아이식 다음으로 긴장하는 날이 있다. 바로 혈액검사로 임신 여부를 확인하는 ‘피검사 날’이다.

 

난임 환자들 사이에서는 흔히 ‘1차 피검이 100을 넘으면 안정권’, ‘20이나 30이면 희망이 적다’는 말이 오간다.

 

실제로 첫 혈중 베타 인간융모성선자극호르몬, 즉 β-hCG 수치가 높을수록 임신이 지속될 가능성이 대체로 커지는 것은 사실이다.

 

하지만 첫 수치가 낮다는 이유만으로 임신의 결말을 단정할 수는 없다. 20이나 30으로 출발한 임신도 이후 수치가 적절히 상승하고 초음파에서 정상적으로 임신낭과 심장박동이 확인되면 출산까지 이어질 수 있다.

 

IVF에서 말하는 ‘피검’은 혈액 속 β-hCG 농도를 측정하는 검사다.

 

hCG는 수정란이 자궁내막에 붙는 순간 완성된 태아가 직접 분비하는 호르몬이라기보다, 착상을 시작한 배아의 바깥쪽 세포인 영양막에서 만들어지는 호르몬이다.

 

영양막은 이후 태반의 중요한 부분으로 발달한다. 따라서 혈중 hCG가 검출됐다는 것은 배아가 자궁내막과 접촉해 착상 과정을 시작했다는 뜻이며, 수치가 계속 상승한다면 영양막 조직이 증식하면서 임신이 진행되고 있다는 사실을 간접적으로 보여준다.

 

따라서 hCG 검사는 단순히 임신인지 아닌지에 대해 판정하는 검사가 아니다. 한 번의 수치와 이후의 변화량을 함께 보면 초기 임신이 어느 방향으로 진행되고 있는지 대략 짐작할 수 있다.

 

다만 hCG가 태아의 세포분열 속도나 염색체 정상 여부, 향후 건강 상태를 직접 측정하는 ‘태아 건강 점수’는 아니다. 이 호르몬은 주로 영양막과 초기 태반의 활동을 반영하기 때문에 수치가 높다고 반드시 건강한 출산이 보장되는 것도 아니고, 낮게 시작했다고 곧바로 비정상 임신으로 확정되는 것도 아니다.

 

첫 피검 수치가 사람마다 크게 다른 이유도 여기에 있다.

 

배아마다 자궁내막에 자리 잡는 시점이 조금씩 다르고, 영양막이 증식하면서 hCG를 혈액으로 내보내는 속도에도 개인차가 있다.

 

같은 5일 배아를 같은 날 이식했더라도 한 배아는 비교적 일찍 착상을 시작하고 다른 배아는 하루나 이틀 늦게 착상할 수 있다.

 

검사 시점이 하루만 달라져도 초기 hCG 수치는 상당히 달라질 수 있다. 그러므로 ‘20은 실패, 100은 성공’처럼 한 숫자로 임신을 양분하는 방식은 의학적으로 정확하지 않다. 난임병원에서 첫 수치보다 이틀 뒤 재검사를 중요하게 보는 이유도 이 때문이다.

 

과거에는 정상적인 초기 임신이라면 hCG가 48시간 동안 약 66% 이상 상승하거나 거의 두 배가 돼야 한다는 설명이 널리 사용됐다. 가령 첫 피검이 30이었다면 이틀 뒤 약 50 이상, 50이었다면 약 83 이상으로 올라가는 흐름을 비교적 긍정적인 신호로 본 것이다. 첫 수치가 다소 낮더라도 이틀 간격으로 66% 이상 상승하면 영양막이 계속 발달하고 임신이 진행되고 있다고 판단해 추적 검사를 이어가는 경우가 많다.

 

그렇다고 해서 66% 상승이 모든 정상 임신을 위해 반드시 통과해야 하는 절대적인 합격선은 아니다.

 

최근에는 정상적으로 지속되는 임신 가운데에서도 첫 hCG 농도에 따라 48시간 동안의 최소 상승률이 이보다 낮을 수 있다는 연구들이 축적돼 있다.

 

초기 수치가 낮을 때는 48시간 동안 약 49%, 중간 범위에서는 약 40%, 비교적 높은 수치에서는 약 33% 정도 상승한 임신에서도 정상적인 경과가 확인될 수 있다는 기준이 임상에서 참고된다.

 

따라서 48시간 뒤 정확히 두 배가 되지 않았거나 66%에 조금 못 미쳤다는 이유만으로 곧바로 유산이나 자궁외임신으로 확정해서는 안 된다. 수치가 낮거나 상승이 더딜 때에는 추가 혈액검사와 질초음파를 함께 시행해 판단해야 한다.

 

미국산부인과학회도 낮거나 감소하는 hCG가 임신 손실을 시사할 수는 있지만, 진단을 확정하기 위해 여러 차례의 hCG 검사와 초음파가 필요할 수 있다고 설명한다.

 

예를 들어 첫 피검이 25, 이틀 뒤 55, 다시 이틀 뒤 130으로 상승한다면 출발 수치는 낮았어도 임신 조직이 활발하게 성장하고 있다는 비교적 좋은 신호로 볼 수 있다.

 

반면 첫 수치가 120으로 시작했더라도 이틀 뒤 130에 머물거나 감소한다면 처음 숫자가 높았다는 사실만으로 안심하기 어렵다. 즉 임신 초기에는 ‘얼마에서 시작했느냐’와 함께 ‘어느 방향으로 얼마나 빠르게 움직이느냐’가 중요하다.

 

그렇다면 첫 피검이 20이나 30이면 출산까지 갈 수 있을까. 가능은 하지만 평균적으로는 100 이상으로 시작한 임신보다 화학적 임신이나 초기 유산, 자궁외임신으로 끝날 위험이 높다. 특히 배아이식 14일 뒤처럼 비교적 늦은 시점에 측정했는데도 수치가 20~30에 머문다면, 이식 후 9일째나 10일째 검사에서 같은 수치가 나온 경우보다 예후가 좋지 않을 가능성이 크다.

 

냉동 배반포 이식 14일 뒤 낮은 β-hCG 수치를 분석한 연구에서도 초기 수치가 낮을수록 출산 가능성이 크게 감소했다. 결국 20이나 30이라는 숫자의 의미는 ‘몇 일 배아를 이식했는지’, ‘이식 후 며칠째 검사했는지’, ‘다음 검사에서 얼마나 상승했는지’에 따라 완전히 달라진다.

 

또 하나 주의할 점은 신선배아이식이나 자연주기 냉동이식 과정에서 오비드렐과 같은 hCG 성분의 배란유도 주사를 맞았다면, 주사에 포함된 외부 hCG가 초기 검사에 일부 남아 있을 수 있다는 사실이다.

 

이때 한 번의 낮은 양성 수치만으로 착상을 확정하기 어려울 수 있어, 수치가 감소하는지 임신으로 인해 다시 상승하는지를 연속 검사로 확인해야 한다. 외부에서 투여된 hCG는 시간이 지나면서 감소하는 반면 임신으로 분비되는 hCG는 착상이 진행되면 상승하는 흐름을 보인다.

 

피검사는 임신이라는 긴 과정의 첫 관문일 뿐이다. hCG가 적절히 상승한 뒤에는 임신 5주 전후 질초음파에서 자궁 안 임신낭이 보이는지 확인해야 하고, 이후 난황과 태아극, 심장박동이 차례로 확인돼야 한다.

 

특히 hCG가 느리게 오르거나 복통·출혈이 동반될 때에는 자궁외임신 가능성도 배제해야 한다. 정상 임신과 초기 유산, 자궁외임신의 hCG 변화가 서로 겹치는 구간이 있기 때문에 숫자 하나만으로 임신 위치와 생존 여부를 확정할 수는 없다.

 

첫 피검 100은 분명 기분 좋은 출발이다. 하지만 그것이 곧 ‘안정권 진입’을 의미하지는 않는다.

 

반대로 20이나 30은 걱정스러운 출발일 수 있지만 곧바로 끝을 의미하는 숫자도 아니다. IVF 피검에서 가장 중요한 질문은 “첫 수치가 몇이었나”에서 끝나지 않는다.

 

난임의사라면 반드시 “어느 날 검사했는가, 48시간 뒤 얼마나 올랐는가, 이후 초음파에서 자궁 안 임신이 정상적으로 확인되는가”까지 함께 봐야 한다.

 

숫자는 임신의 운명을 판정하는 성적표가 아니라, 아직 눈에 보이지 않는 초기 임신이 어느 방향으로 가고 있는지를 알려주는 첫 번째 신호이기 때문이다.

 

 

 

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※ 이 기사는 미국산부인과학회(ACOG), 미국국립보건원(NIH), PubMed에 게재된 β-hCG(융모성 성선자극호르몬) 관련 연구와 시험관아기(IVF) 초기 임신 예후 연구, 국내외 난임 진료지침을 종합해 작성되었습니다. 특정 개인의 진단이나 치료를 대체하지 않으며, 실제 의학적 판단은 전문의 상담을 통해 이뤄져야 합니다.

 

※ 이미지: AI 생성 (ChatGPT, OpenAI) / 이해를 돕기 위한 참고용 시각 자료입니다.

 

※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.