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용인신문 | "에어컨은 켰는데 왜 이렇게 졸리지?" 한여름 고속도로를 달리다 운전자들이 한 번쯤 느끼는 순간이다. 대부분은 잠이 부족하거나 피곤해서라고 생각한다. 그러나 원인은 의외로 운전석 바로 앞에 있는 작은 버튼 하나일 수도 있다.
창문을 닫은 채 에어컨을 '내기순환' 모드로 장시간 사용하는 습관이 차량 안 이산화탄소(CO₂) 농도를 급격히 높이고, 결국 운전자의 집중력을 떨어뜨려 졸음운전을 부를 수 있다는 분석이 나왔다.
본격적인 휴가철을 맞아 한국도로공사가 최근 3년간(2023~2025년) 7월 고속도로 사망사고를 분석한 결과는 경고에 가깝다. 7월 고속도로 사망자는 연평균 12명이었고, 이 가운데 10명(83%)이 졸음운전이나 전방주시 태만으로 목숨을 잃었다. 여름철 가장 치명적인 교통사고 원인이 과속보다 '졸음'이었다는 의미다.
문제는 운전자 스스로도 위험을 인식하지 못한다는 점이다.
여름철에는 냉방 효율을 높이기 위해 대부분 창문을 닫고 내기순환 모드를 계속 유지한다. 하지만 외부 공기가 차단된 상태에서 사람의 호흡만 반복되면 차량 내부에는 이산화탄소가 빠르게 쌓인다.
도로공사에 따르면 밀폐된 차량에서 내기순환만 사용할 경우 실내 이산화탄소 농도는 약 30분 만에 600ppm 수준에서 5000ppm까지 치솟을 수 있다. 일반적으로 2000ppm을 넘으면 졸음과 두통, 집중력 저하가 나타날 가능성이 커진다. 운전자는 "괜찮다"고 느끼지만 몸은 이미 반응 속도가 떨어지고 있는 것이다.
실제로 전문가들은 졸음운전이 가장 위험한 이유는 사고를 피하려는 마지막 조작조차 하지 못하기 때문이라고 설명한다. 급브레이크도, 핸들 조작도 없이 그대로 구조물을 들이받는 경우가 많아 치명률이 높다.
지난해 7월 서해안고속도로 대천나들목 부근에서는 승용차 한 대가 진출로 충격흡수시설을 정면으로 들이받아 운전자가 숨졌다. 조사 결과 졸음운전이 사고 원인으로 확인됐다.
자동차 실내 공기를 관리하는 습관만 바꿔도 위험은 크게 줄일 수 있다.
한국교통안전공단 자동차연구원은 고속도로를 장시간 주행할 때 내기순환을 계속 유지하기보다 1~2시간마다 1~2분 정도 외기 유입 모드로 전환해 실내 공기를 환기할 것을 권장하고 있다. 짧은 환기만으로도 차량 내부 이산화탄소 농도를 크게 낮출 수 있다는 것이다.
피곤함이 느껴질 때는 음악을 크게 틀거나 커피로 버티기보다 휴게소나 졸음쉼터에서 쉬는 것이 가장 효과적인 예방법이다. 도로공사 역시 2시간 이상 연속 운전은 피하고 충분한 휴식을 취할 것을 당부하고 있다.
여기에 장마철 빗길까지 겹치면 위험은 더욱 커진다. 최근 5년간 고속도로 빗길 사고는 전체 사고의 3.2%에 불과했지만 치사율은 사고 100건당 사망자 4.7명으로, 맑은 날보다 약 1.4배 높았다.
전문가들은 출발 전 타이어 마모 상태를 반드시 확인하고 공기압을 적정 수준으로 유지해야 한다고 조언한다. 비가 오는 날에는 평소보다 속도를 20% 이상 줄이고, 폭우 시에는 절반 가까이 감속하며 차간거리도 두 배 이상 확보해야 한다.
휴가를 떠나는 사람들은 차량 점검과 짐 챙기기에 신경을 쓴다. 그러나 정작 가장 중요한 점검은 운전석 에어컨 버튼일지 모른다. 창문을 닫고 달리는 여름 고속도로에서 운전자의 생명을 위협하는 것은 더위가 아니라, 보이지 않는 차 안 공기일 수 있기 때문이다.
