용인신문 | 남성들은 흔히 생식력이라고 하면 정력을 떠올린다. 하지만 정력은 힘의 문제일 뿐, 진정한 생식력은 정자의 질에 달려 있다.
“정자만 있으면 되는 것 아닌가?”라고 생각할지 모르지만 사실은 그렇지 않다. 생식력은 숫자의 경쟁이 아니라 얼마나 건강한 정자를 만들어내느냐에 달려 있다. 그리고 그 건강을 가장 크게 좌우하는 것이 바로 복부비만이다.
배가 나오기 시작하면 허리띠만 답답해지는 것이 아니다. 남성호르몬은 줄어들고 정자는 느려지며, 눈에 보이지 않는 유전자까지 손상을 입기 시작한다. 겉으로는 단순한 뱃살처럼 보이지만 몸속에서는 이미 생식 기능의 시계가 조금씩 늦어지고 있는 셈이다.
많은 사람들은 지방을 단순한 에너지 저장고로 생각한다. 그러나 지방은 호르몬과 염증물질을 끊임없이 만들어내는 거대한 내분비기관이다. 특히 복부 내장지방은 남성호르몬인 테스토스테론을 여성호르몬인 에스트로겐으로 전환시키는 효소의 활성을 높인다. 배가 나올수록 남성호르몬은 줄고 여성호르몬의 영향은 커진다.
테스토스테론은 근육만 만드는 호르몬이 아니다. 성욕을 유지하고 뇌와 고환을 연결해 정자 생산을 지휘하는 핵심 호르몬이다. 테스토스테론이 감소하면 뇌에서 고환으로 보내는 신호도 약해지고, 결국 정자를 만드는 공장은 서서히 생산량을 줄인다.
최근에는 비만이 정자를 손상시키는 가장 중요한 원인으로 산화스트레스가 주목받고 있다. 비만이 되면 몸속 활성산소가 증가하고, 정자는 다른 세포보다 항산화 능력이 약해 그 공격에 특히 취약하다. 그 결과 정자의 운동성이 떨어지고 에너지를 만드는 미토콘드리아 기능이 저하되며, 가장 중요한 DNA까지 손상될 수 있다.
정자는 겉보기에는 정상처럼 보여도 내부 유전자가 손상되면 수정 능력이 떨어질 수 있다. 수정이 되더라도 배아 발달이 멈추거나 착상이 실패하고 초기 유산 위험이 높아질 가능성이 제기된다. 최근 난임 진료에서 정자 DNA 손상 검사가 점점 중요해지는 이유다.
비만은 호르몬뿐 아니라 체온도 바꾼다. 고환은 체온보다 약 2~4도 낮은 환경에서 가장 효율적으로 정자를 만든다. 그런데 복부와 허벅지에 지방이 늘어나면 고환 주변에 열이 쉽게 갇힌다. 여름에 두꺼운 이불을 덮고 있는 것과 비슷하다.
여기에 대사증후군과 인슐린 저항성, 수면무호흡증까지 더해지면 상황은 더욱 악화된다. 혈당 조절 이상은 호르몬 균형을 흔들고, 밤새 반복되는 산소 부족은 테스토스테론 분비를 감소시킨다. 결국 비만은 단순히 체중이 늘어난 상태가 아니라 생식 기능 전반을 무너뜨리는 전신질환인 셈이다.
많은 남성들이 정력이 떨어졌다고 느끼면 발기부전 치료제나 영양제를 먼저 찾는다. 하지만 발기와 생식은 전혀 다른 문제다. 발기력이 좋아졌다고 정자가 건강해지는 것은 아니다. 코엔자임Q10이나 비타민, 아연, 셀레늄 같은 항산화 영양소가 도움이 될 수는 있지만, 복부비만을 그대로 둔 채 영양제만 늘리는 것은 연기가 자욱한 방에서 공기청정기만 한 대 더 켜는 것과 다르지 않다.
다행히 정자는 평생 새로 만들어진다. 하나의 정자가 성숙하기까지는 약 70~80일이 걸린다. 오늘 시작한 생활습관의 변화는 약 석 달 뒤 새로운 정자로 돌아온다. 실제로 체중을 5~10%만 줄여도 테스토스테론이 증가하고 정자의 질이 개선됐다는 연구는 적지 않다. 규칙적인 운동과 충분한 수면, 금연과 절주를 실천하면 생식기능은 생각보다 빠르게 회복될 수 있다.
정자는 몸의 건강 상태를 가장 먼저 드러내는 세포다. 혈압보다 민감하고 혈당보다 빠르며, 생활습관의 흔적을 누구보다 솔직하게 기록한다.
거울 앞에서 뱃살이 조금 늘었다고 느껴진다면 단순히 외모를 걱정할 일이 아니다. 허리둘레가 늘어나는 만큼 미래의 생식력도 조금씩 멀어질 수 있다는 사실을 기억해야 한다. 뱃살을 줄이는 일은 몸매를 위한 다이어트가 아니라, 미래의 아이를 위한 가장 현실적인 준비이기도 하다.
