용인신문 | 정자가 줄면 수명도 짧아질까… 의학계가 주목하는 이유

과거 남성난임 진료에서 희소정자증은 비교적 단순하게 받아들여졌다. 정자 수가 적으면 임신이 어려워질 수 있다는 정도의 의미였다. 진료의 관심도 자연스럽게 임신 성공 여부에 집중됐다.

최근 의학계는 전혀 다른 이야기를 하기 시작했다. 희소정자증은 단순히 정자의 문제가 아니라 남성 건강 전체를 보여주는 중요한 생체 신호라는 것이다.

실제로 최근 발표되는 연구들은 정액검사가 남성의 생식능력뿐 아니라 전신 건강 상태를 반영할 수 있다고 보고하고 있다. 정자를 만드는 과정 자체가 매우 복잡한 생리현상이기 때문이다.

건강한 정자를 생산하려면 뇌하수체와 고환의 호르몬 체계가 정상적으로 작동해야 하고, 혈관과 신경계, 대사기능 역시 안정적으로 유지돼야 한다. 어느 한 부분이라도 문제가 생기면 가장 먼저 이상 신호가 나타나는 곳 중 하나가 바로 정자다.

비만·당뇨·심장병까지… 희소정자증 뒤에 숨은 질환들

대표적인 예가 비만이다. 체중이 증가하면 지방조직에서 남성호르몬이 여성호르몬으로 전환되는 현상이 늘어난다. 동시에 고환 주변 온도가 상승하면서 정자 생성 환경도 악화된다. 실제로 비만 남성은 정상 체중 남성보다 희소정자증 위험이 높다는 연구 결과가 꾸준히 보고되고 있다.

당뇨병 역시 마찬가지다. 혈당이 오랫동안 높게 유지되면 미세혈관과 신경계가 손상된다. 고환 역시 이러한 영향을 피할 수 없다. 정자 생성 능력이 감소할 뿐 아니라 정자의 운동성과 DNA 손상률에도 영향을 미칠 수 있다는 연구들이 발표되고 있다.

심혈관질환과의 연관성도 주목받고 있다. 최근 연구자들은 정자 생성 기능이 혈관 건강과 밀접한 관계가 있다고 보고 있다. 혈관 내피 기능이 저하되면 고환으로 공급되는 혈류 역시 영향을 받게 된다. 실제로 희소정자증 남성에서 고혈압, 대사증후군, 심혈관질환 위험인자가 더 자주 발견된다는 보고가 이어지고 있다.

남성호르몬 이상 역시 중요한 단서다. 많은 사람들이 남성호르몬 수치가 낮아지면 성욕만 감소한다고 생각하지만 실제로는 정자 생산에도 직접적인 영향을 미친다.

반대로 인터넷이나 헬스장 등을 통해 남성호르몬 주사나 단백동화스테로이드를 사용하는 경우에는 더 심각한 문제가 발생할 수 있다. 외부에서 공급된 호르몬 때문에 뇌가 자체 생산을 중단하면서 정자 생성이 급격히 감소하거나 완전히 멈추는 사례도 적지 않다.

유전질환 역시 숨어 있는 원인 가운데 하나다. 특히 중증 희소정자증 환자에서는 Y염색체 미세결손이 발견되는 경우가 있다. 겉으로는 건강해 보이지만 정자를 만드는 유전자 자체에 문제가 있는 것이다. 단순한 정액검사를 넘어 유전자 검사의 중요성이 커지는 이유도 여기에 있다.

의학계가 더욱 주목하는 것은 희소정자증이 단순한 난임의 문제가 아닐 수 있다는 점이다.

최근 대규모 연구에서는 정액의 질이 좋은 남성이 그렇지 않은 남성보다 평균 기대수명이 더 길다는 결과도 발표됐다. 연구진은 정액의 질이 전반적인 건강 상태를 반영하는 하나의 바이오마커 역할을 할 수 있다고 분석했다.

이 같은 연구 결과들은 남성 건강검진의 패러다임에도 변화를 예고하고 있다. 지금까지 남성들은 혈압과 혈당, 콜레스테롤 수치는 정기적으로 확인하면서도 정액검사는 결혼 후 임신이 잘 되지 않을 때만 받는 경우가 많았다. 그러나 전문가들은 정액검사가 생식능력 평가를 넘어 남성 건강의 종합 성적표가 될 수 있다고 말한다.

정자 수가 적다는 검사 결과는 단순히 임신이 어렵다는 의미에서 끝나지 않는다. 그것은 비만과 대사질환, 호르몬 이상, 심혈관 건강 문제, 유전질환이 보내는 첫 번째 경고 신호일 수 있다. 희소정자증을 난임의 문제로만 볼 것이 아니라 남성 건강 전체를 점검하는 출발점으로 바라봐야 하는 이유가 여기에 있다.

희소정자증은 정액 속 정자 농도가 정상보다 낮은 상태를 말한다. 현재 세계보건기구 기준으로 1mL당 정자 수가 1,600만 마리 미만이면 희소정자증으로 진단한다. 일반적으로 1mL당 1,000만~1,600만 마리는 경도, 500만~1,000만 마리는 중등도, 500만 마리 미만은 중증 희소정자증으로 분류한다.

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※ 이 기사는 최근 남성난임 및 생식의학 연구, 정액검사와 전신 건강의 연관성을 분석한 국제 학술자료를 바탕으로 작성되었습니다. 특정 개인의 진단이나 치료를 대체하지 않으며, 실제 의학적 판단은 전문의 상담을 통해 이뤄져야 합니다.

※ 이미지: AI 생성 (ChatGPT, OpenAI) / 이해를 돕기 위한 참고용 시각 자료입니다.

※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.