용인신문 | 인류는 수십만 년 동안 무리를 이루며 살아왔다. 가족이 있었고, 친구가 있었고, 동료가 있었다.

인간의 뇌는 애초부터 혼자 살아가도록 설계되지 않았다. 그런데 최근 우리는 역사상 가장 편리한 시대를 살면서도 역사상 가장 고립된 시대를 살아가고 있다.

최근 미국 연구진이 국제학술지 사이언스(Science)에 발표한 연구는 흥미로운 사실을 보여준다. 코로나19 이후 급격히 늘어난 재택근무는 사람들의 혼자 있는 시간을 크게 증가시켰고, 그 결과 고립감과 정신적 고통 역시 뚜렷하게 늘어났다는 것이다.

연구진은 미국 근로자 56만 명 이상을 분석한 결과 사회 전체의 정신적 고통 증가분 가운데 약 3분의 1이 재택근무 증가와 관련돼 있다고 분석했다.

대부분의 사람들은 여기서 이야기가 끝난다고 생각한다. 고립되면 외롭고, 외로우면 우울해진다는 정도의 이야기 말이다.

문제는 생물학은 훨씬 잔인하게 분석하고 있다. 인간의 몸은 생존이 불안정하다고 판단하면 가장 먼저 생식 기능부터 줄인다. 지금 당장 살아남는 것이 중요하기 때문이다.

실제로 만성 스트레스와 외로움은 코르티솔 분비를 증가시키고, 시상하부-뇌하수체-생식선 축(HPG Axis)의 기능을 떨어뜨린다. 남성에서는 테스토스테론 감소와 정자 생산 저하가 나타날 수 있고, 여성에서는 배란장애와 월경 불순이 증가할 수 있다.

흥미로운 것은 인간의 뇌가 사회적 고립을 단순한 감정 문제가 아니라 생존 위협으로 인식한다는 점이다.

외로움은 단순한 기분이 아니다. 뇌에게는 "무리에서 떨어졌다"는 경고 신호다. 수만 년 전 야생에서 무리에서 떨어진 개체는 생존 확률이 크게 낮았다. 현대인의 뇌 역시 그 오래된 프로그램을 여전히 작동시키고 있다.

실제로 여러 연구에서는 사회적 고립이 심한 사람일수록 염증 수치가 높고, 스트레스 호르몬이 증가하며, 수면의 질이 떨어지고, 성호르몬 균형이 흔들리는 것으로 나타난다. 몸은 지금도 외로움을 생존 위기로 해석하고 있는 셈이다.

문제는 오늘날의 젊은 세대가 역사상 가장 많은 사람들과 연결되어 있으면서도 실제로는 가장 깊은 고립을 경험하는 세대라는 점이다. 스마트폰 속에는 수백 명의 연락처가 있지만 저녁 식사를 함께할 사람은 없다. 메신저 알림은 끊임없이 울리지만 마음을 털어놓을 상대는 드물다.

결혼과 출산 역시 결국 인간관계의 산물이다. 사람을 만나야 사랑이 시작되고, 사랑이 있어야 가정이 만들어진다. 그런데 혼자 보내는 시간이 늘어나고 사회적 연결이 약해질수록 출산율이 떨어지는 것은 어쩌면 당연한 결과일지 모른다.

우리는 저출산의 원인을 집값과 취업난, 육아비용에서 찾는다. 물론 중요한 이유들이다. 그러나 그보다 더 근본적인 질문을 던질 필요가 있다.

요즘 젊은이들의 하루 일과를 따져보면 결국 사람을 만날 기회 자체가 줄어드는 생활을 하고 있다.

인간은 생각보다 훨씬 사회적인 동물이다. 친구와 웃고, 동료와 대화하고, 누군가와 함께 식사하는 평범한 일상이 사실은 정신건강뿐 아니라 생식 건강까지 지켜주는 생물학적 안전장치였는지도 모른다.

고립은 단순히 마음을 아프게 하는 것이 아니다. 그것은 인간이라는 종이 다음 세대로 이어지는 힘까지 조금씩 약화시키고 있을 수 있다. 저출산 시대의 진짜 적은 어쩌면 경제가 아니라 외로움일지도 모른다.

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※ 이 글은 국제학술지 《사이언스(Science)》에 게재된 Natalia Emanuel 외 연구팀의 「Remote Work and Mental Health」 연구와 미국 근로자 56만 명 규모의 전국 조사 결과를 바탕으로 작성되었습니다.

※ 이미지: AI 생성 (ChatGPT, OpenAI) / 이해를 돕기 위한 참고용 시각 자료입니다.

※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.