용인신문 | 시험관아기 시술이하 (IVF)을 준비하는 부부들은 의사 선택에 있어서는 신중을 다하지만 정작 중요한 배양기술력 즉 배양연구원의 숙련된 기술력에 대해서는 따지지 않는다.
아이러니하게도 IVF의 가장 중요한 순간 중 하나는 진료실이 아니라 배양실에서 발생한다. 아주 간단한 예로 바로 미세수정(ICSI)만 해도 그렇다.
미세수정은 배양연구원이 현미경 아래에서 단 한 마리의 정자를 골라 난자 안으로 직접 주입하는 기술이다. 이른바 강제수정인 셈.
원래 IVF에서 체외수정의 기본 원리는 엄선된 여러 마리의 정자를 난자 주변에 놓고 자연스럽게 수정이 일어나도록 기다리는 것이다.
하지만 수정의 타이밍은 정해져 있고, 그 타이밍을 놓칠 경우 체외수정에 실패하게 되므로 정자 수가 부족하거나 운동성이 떨어지는 경우, 과거 수정 실패 경험이 있는 경우, 혹은 얻어진 난자 수가 매우 적어 단 한 개의 난자도 허투루 사용할 수 없는 경우에는 미세수정을 선택하게 된다.
IVF를 하는 여성들은 미세수정 기술과 스킬(배양연구원의)을 별로 중요하게 생각하지 않는다. 현미경을 보며 가느다란 바늘로 정자를 넣는 작업처럼 보인다. 결코 그렇지 않다.
난자는 직경 약 100마이크로미터(0.1mm)에 불과하다. 사람 머리카락보다 약간 굵은 정도의 작은 세포다. 그 안에는 앞으로 인간이 될 가능성을 가진 유전물질이 들어 있다. 배양연구원은 이 작은 세포를 흡입관으로 고정한 뒤 머리카락보다 훨씬 가는 유리바늘로 세포막을 뚫어 정자를 주입한다.
이 과정은 결코 대충, 혹은 자동화되지 않았다. 상당 부분이 사람(배양연구원)의 손끝에 의존한다. 그래서 숙련도의 차이는 생각보다 크게 나타난다.
경험이 부족한 연구원이 가장 먼저 부딪히는 문제는 난자 손상이다.
난자를 지나치게 강하게 고정하거나 바늘의 진입 각도가 적절하지 않으면 세포막이 손상될 수 있다. 경우에 따라서는 세포질이 과도하게 유출되거나 수정 전에 난자가 퇴화하기도 한다.
정자 선택 역시 단순하지 않다.
일반인은 움직이는 정자면 모두 비슷하다고 생각한다. 하지만 숙련된 연구원들은 정자의 머리 모양과 크기, 목 부위의 형태, 꼬리의 움직임까지 관찰한다. 같은 정액 샘플 안에서도 어떤 정자를 선택하느냐에 따라 이후 배아 발달 양상이 달라질 수 있기 때문이다.
난자의 성숙도 평가도 중요하다.
채취된 난자가 모두 수정 가능한 상태는 아니다. 미세수정은 성숙난자(MII)에서 가장 좋은 결과를 보인다. 경험이 많은 연구원은 성숙 난자를 빠르게 구분하지만, 경험이 적을수록 판단이 어려워질 수 있다.
속도 또한 무시할 수 없는 변수다.
난자는 채취된 순간부터 노화가 시작된다. 숙련된 연구원은 짧은 시간 안에 안정적으로 수십 개의 난자를 처리할 수 있지만 경험이 부족하면 작업 시간이 길어진다. 난자가 외부 환경에 노출되는 시간이 늘어나고 그만큼 배아 발달에 불리한 조건이 만들어질 수 있다.
물론 초보 연구원이 모두 문제를 일으킨다는 의미는 아니다. 대부분의 IVF 센터는 충분한 교육과 감독 체계를 갖추고 있으며, 중요한 과정은 숙련자 검증 아래 진행된다.
그러나 한 가지 사실만은 분명하다.
같은 의사가 난자를 채취하고, 같은 의사가 배아를 이식해도 그 사이에 존재하는 배양실의 역량은 병원마다 다를 수 있다는 것.
실제로 IVF 분야에서는 "배양실이 병원의 심장"이라는 표현이 자주 사용된다. 환자는 의사를 기억하지만, 배아는 배양실을 기억한다는 말도 있다.
IVF 성공률을 이야기할 때 사람들은 종종 난임의사의 명성만 이야기한다. 그러나 수정이 이루어지는 순간, 현미경 앞에는 의사가 아니라 배양연구원이 앉아 있다는 사실을 간과해선 안 된다.
배양실은 환자가 볼 수 없는 공간이다. 그래서 더욱 평가하기 어렵다. 하지만 앞으로 IVF를 진행할 병원이 지금까지 얼마나 많은 IVF를 해 왔는지, 현재 년간 1천건 이상의 IVF를 무난하게 하고 있는 병원인지 등을 놓고 따져봐야 할 것이다.
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※ 이 글은 미국생식의학회(ASRM), 유럽인간생식및배아학회(ESHRE), 세계보건기구(WHO), 대한생식의학회 및 보조생식술 관련 국제 교과서와 학술자료를 참고하여 작성되었습니다. 특정 의료기관 또는 특정 배양연구원을 지칭하는 내용은 아닙니다.
※ 이미지: AI 생성 (ChatGPT, OpenAI) / 이해를 돕기 위한 참고용 시각 자료입니다.
※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.
