용인신문 | 시험관아기 시술을 앞둔 남성들이 가장 자주 듣는 말 중 하나는 “며칠 참으세요”다. 정자를 많이 모을수록 좋다는 이유에서다.
그러나 최근 연구들은 이 오래된 지시가 더 이상 맞지 않을 수 있다는 점을 보여주고 있다. 정자를 오래 모으는 것보다, 짧은 간격으로 채취한 ‘신선한 정자’가 더 나은 결과를 만든다는 것이다.
최근 발표된 연구에 따르면, 사정 간격이 짧을수록 정자 DNA 손상과 산화스트레스가 낮게 나타났다. IVF 결과에서도 차이가 확인됐다. 금욕 기간이 48시간 미만인 경우 임신율은 약 46%였고, 금욕 기간이 길어진 경우에는 36% 수준에 머물렀다. 단순한 생활 습관의 차이가 아니라, 치료 결과에 직접적인 영향을 미칠 수 있는 변수라는 의미다.
이 변화는 기존 상식과 정면으로 충돌한다. 그동안 난임 치료에서는 정자의 ‘양’을 확보하는 것이 중요하다고 여겨졌다. 일정 기간 금욕을 유지해 정자를 최대한 모은 뒤, 그중에서 선별하는 방식이 일반적이었다.
그러나 최근 연구들은 정자가 시간이 지날수록 활성산소에 노출되며 DNA 손상이 증가한다는 점을 강조한다. 겉으로 보이는 정자 수나 운동성보다, 내부 유전 정보의 안정성이 더 중요하다는 의미다.
특히 정자 DNA 손상은 수정 이후 배아 발달에도 영향을 미칠 수 있다. 수정 자체는 이루어지더라도, 배아가 정상적으로 자라지 못하거나 착상 단계에서 실패하는 경우가 늘어날 수 있다는 것이다. 이 때문에 단순히 “정자가 많다”는 이유만으로 좋은 결과를 기대하기는 어렵다는 지적이 나온다.
의료 현장에서도 변화의 조짐이 나타나고 있다. 일부 병원에서는 채취 전 금욕 기간을 줄이거나, 짧은 간격으로 반복 채취한 정자를 활용하는 방식이 검토되고 있다. 정자를 단순히 모아두는 대상이 아니라, 시간에 따라 상태가 달라지는 ‘관리 대상’으로 보기 시작한 것이다.
다만 모든 환자에게 동일하게 적용할 수 있는 기준은 아니다. 정자 수가 매우 적은 경우에는 일정 수준의 양을 확보하는 것이 여전히 중요하다. 전문가들은 개인의 상태에 따라 금욕 기간을 조정해야 한다고 강조한다.
이번 연구는 단순한 생활 지침의 변화에 그치지 않는다. 정자를 ‘많이 모으는 것’에서 ‘덜 손상된 상태로 사용하는 것’으로, 난임 치료의 방향이 바뀌고 있음을 보여준다. 오랫동안 당연하게 여겨졌던 금욕 기간의 기준이 흔들리면서, IVF 시술 방식 전반에도 변화가 이어질 가능성이 커지고 있다.
결국 이번 변화는 금욕 기간에 대한 재조정 이상의 의미를 가진다. 이것은 IVF가 정자를 바라보는 방식의 수정이다. 수를 먼저 세고 질은 나중에 보던 태도에서, 처음부터 손상과 산화스트레스, 유전 정보의 안정성을 함께 따지는 방향으로 넘어가는 신호다.
그동안 우리는 정자를 너무 쉽게 생각해온 것인지도 모른다. 많이 모이면 좋다고, 채취만 하면 된다고, 숫자만 나오면 된다고. 하지만 IVF는 숫자로 끝나는 기술이 아니다.
임신은 수정 확인란에서 완성되지 않는다. 배아가 자라고, 착상하고, 끝내 출산까지 이어져야 비로소 의미가 생긴다. 그렇다면 정자 전략 역시 그 긴 결과를 기준으로 다시 써야 한다.
------------------
※ 본 기사는 난임 관련 최신 연구와 공개된 학술자료를 바탕으로 재구성한 해설 기사입니다.
※ 본 콘텐츠는 난임전문기자가 국내외 생식의학 관련 연구, 정책 자료, 통계 데이터를 수집·분석해 전달하는 해설입니다. 의학적 판단과 치료 결정은 반드시 전문 의료진과의 상담을 통해 이루어져야 합니다. 이미지: AI 생성 (ChatGPT, OpenAI) / 이해를 돕기 위한 참고용 시각 자료입니다.
※ 글의 출처
Agarwal et al., Human Reproduction
“Effect of ejaculatory abstinence on sperm DNA fragmentation”
→ 금욕 기간이 짧을수록 정자 DNA 손상 감소
여러 임상 연구, Fertility and Sterility
→ 짧은 사정 간격 정자 사용 시 수정률, 배아 질, 임신율 개선 경향
du Plessis et al., Asian Journal of Andrology
→ 금욕 기간이 길수록 활성산소 증가, 정자 DNA 손상 증가
Esteves et al., Nature Reviews Urology
※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.
