용인신문 | 시험관아기 시술(IVF)에서 난자 채취가 끝나면 난임의사가 흡인한 난포액은 곧바로 배양실로 넘어간다. 배아연구원은 현미경으로 난포액을 살피며 난자를 찾아낸다. 난자를 모두 찾았다고 판단하면 남은 난포액은 더 이상 치료에 사용하지 않는다. 수십 년간 이어져 온 IVF의 익숙한 과정이다.

 

그런데 정말 난자를 ‘모두’ 찾은 것일까.

 

올해 국제학술지 ‘네이처 메디슨(Nature Medicine)’에 발표된 FIND-Chip 연구는 이 당연한 전제에 의문을 던졌다. 이미 숙련된 배아연구원이 한 차례 확인을 끝낸 난포액을 미세유체 장치로 다시 뒤졌더니 절반이 넘는 환자에게서 미처 발견하지 못한 난자가 추가로 나온 것이다.

 

연구진은 미국 4개 IVF센터에서 난자 채취를 받은 환자 582명의 잔여 난포액을 FIND-Chip으로 검사했다. FIND-Chip은 시험관아기(IVF) 난자채취 과정에서 사람이 놓칠 수 있는 난자를 자동으로 찾아내는 미세유체칩)으로 쉽게 말하면 ‘난포액 속 난자 자동검색기’에 가깝다. 난포액을 장치 안으로 흘려보내 크기와 유체 흐름의 차이를 이용해 난자와 혈액, 세포, 조직 등을 분리한 뒤 난자를 한곳에 모아주는 장치인 셈.

 

결과는 예상보다 컸다. 전체 582명 가운데 316명, 54.3%에서 기존 검사 때 발견하지 못했던 난자가 최소 한 개 이상 나왔다. 추가로 확인된 난자는 모두 583개였다. 환자 두 명 중 한 명꼴로 ‘다 찾았다’고 판단했던 난포액에서 난자가 다시 발견된 셈이다.

 

더 중요한 것은 발견된 난자가 단순한 미성숙 난자나 손상된 난자만은 아니었다는 점이다. 추가 난자의 41.2%는 수정에 사용할 수 있는 MII 단계의 성숙난자였다. MI 단계가 9.1%, GV 단계 미성숙 난자가 36.3%였고, 13.4%는 변형되거나 손상돼 ICSI에 사용할 수 없는 상태였다.

 

즉 FIND-Chip이 찾아낸 난자를 모두 치료에 사용할 수 있는 것은 아니지만, 상당수는 실제 수정과 배아 생성으로 이어질 수 있는 난자였다는 얘기다.

 

연구진은 여기서 한 걸음 더 나아갔다. 19명의 환자를 대상으로 일반적인 방식으로 난자를 먼저 찾은 뒤 남은 난포액을 FIND-Chip으로 다시 검사했다.

 

19명 가운데 11명에게서 모두 23개의 난자가 추가로 나왔다. 이 가운데 12개는 성숙난자로 확인돼 실제 세포질내정자주입술(ICSI)에 사용됐다. FIND-Chip으로 찾아낸 난자의 수정률은 66.7%로, 기존 방식으로 찾은 난자의 70.3%와 큰 차이를 보이지 않았다.

 

결정적인 장면은 그다음이었다.

 

일부 환자에게서는 FIND-Chip으로 찾아낸 난자가 배아까지 발달했다. 한 환자는 기존 방식으로 확보한 배아 6개 외에 FIND-Chip에서 찾아낸 난자로 3개의 동결배아를 추가로 얻었다. 기존 방식으로 얻은 배아를 먼저 이식했지만 임신에 실패한 뒤, FIND-Chip에서 찾아낸 난자로 만든 배아를 다시 이식했다.

 

이번에는 임신이 됐다. 그리고 아기가 태어났다.

 

기존 방식대로라면 난포액과 함께 사라졌을 가능성이 있는 난자 하나가 수정되고 배아가 되고 결국 한 아이의 출생까지 이어진 것이다.

 

 

이번 연구가 특히 주목되는 이유는 난자를 많이 얻는 환자보다 ‘한 알’이 절박한 환자에게 있다.

 

기존 방식으로 난자를 0~5개밖에 확보하지 못한 환자군에서도 35%에서 추가 난자가 발견됐다. 한 환자는 기존 검사에서 난자 3개를 찾았지만 FIND-Chip을 이용하자 5개가 더 나왔다. 난자 6~11개를 얻은 환자군에서는 51.5%에서 추가 난자가 확인됐다.

 

난자 20개를 채취한 환자에게 한 개가 더 생기는 것과 난자 1~3개밖에 나오지 않는 환자에게 한 개가 더 생기는 것은 임상적 무게가 다르다.

 

난소예비력이 낮거나 고령으로 난자 확보 자체가 어려운 환자에게는 난자 한 개가 수정 기회 한 번이고, 배아 하나가 이식 기회 한 번이 될 수 있기 때문이다. 경우에 따라서는 다음 채취를 다시 해야 하느냐 마느냐를 가르는 한 개가 될 수도 있다.

 

그렇다면 숙련된 배아연구원이 왜 난자를 놓칠 수 있을까.

 

채취된 난포액은 투명한 액체가 아니다. 혈액과 혈전, 난포벽 조직, 세포와 각종 찌꺼기가 뒤섞인다. 난자를 둘러싼 난구세포의 모양도 제각각이다. 배아연구원은 이런 난포액을 일일이 관찰하며 난자를 찾아내야 한다.

 

FIND-Chip은 사람이 난자의 모양을 눈으로 확인하는 방식에서 벗어나 난자와 주변 조직의 물리적 차이를 이용해 자동으로 분리한다. 연구에서는 난자가 적게 나온 환자의 난포액을 배아연구원이 한 번 더 확인하는 병원에서도 FIND-Chip을 사용했을 때 추가 난자가 발견됐다.

 

다만 이번 결과를 곧바로 “기존 IVF 과정에서 난자가 대량으로 버려지고 있다”는 의미로 받아들여서는 안 된다.

 

582명 연구에서 모든 환자의 난포액을 전량 검사한 것은 아니었고, FIND-Chip으로 찾아낸 난자를 실제 치료에 이용한 임상시험은 19명에 불과하다. FIND-Chip 난자에서 출산까지 확인된 사례도 현재 논문에서는 한 건이다. 추가로 찾아낸 난자가 실제 누적 임신율이나 출산율을 얼마나 끌어올리는지는 더 큰 규모의 임상시험을 통해 확인해야 한다.

 

연구의 이해상충 역시 짚어야 한다. 논문 저자 상당수는 FIND-Chip을 개발한 미국 AutoIVF의 지분을 보유하고 있으며 일부는 이 회사 직원이다. 관련 기술에 대한 특허도 출원돼 있다.

 

그럼에도 이번 연구가 IVF 현장에 던진 질문은 작지 않다.

 

지금까지 난자 채취의 경쟁은 주로 난소에서 시작됐다. 어떤 과배란 약을 쓸 것인지, 용량을 얼마나 높일 것인지, 언제 트리거 주사를 놓고 몇 시간 뒤 난자를 채취할 것인지가 중요했다. 목표는 언제나 같았다. 난자 한 개라도 더 얻는 것이었다.

 

FIND-Chip 연구는 그 질문을 배양실 안으로 옮겨놓았다.

 

“난소에서 난자를 더 만드는 것에 앞서, 이미 채취한 난자를 우리는 정말 하나도 놓치지 않고 있는가.”

 

난자가 한두 개밖에 나오지 않아 채취 날마다 숫자를 기다리는 난임 환자에게는 결코 작은 질문이 아니다. FIND-Chip이 앞으로 IVF의 표준 장비가 될지는 아직 알 수 없다.

 

한 가지는 분명해졌다. 난자를 더 만들어내는 기술만이 아니라 이미 얻은 난자 하나를 버리지 않고 끝까지 찾아내는 기술 역시 IVF 성공률을 바꿀 수 있는 새로운 경쟁 영역으로 떠오르고 있다.

 

 

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※ 이 기사는 2026년 국제학술지 《네이처 메디슨(Nature Medicine)》에 발표된 논문 ‘체외수정 환자의 난포액에서 난자 회수율을 높이는 미세유체 자동화 기술’을 바탕으로 작성되었습니다. 특정 개인의 진단이나 치료를 대체하지 않으며, 실제 의학적 판단은 전문의 상담을 통해 이뤄져야 합니다.

 

※ 본 기사에 사용된 이미지는 생성형 인공지능(ChatGPT, OpenAI)을 활용해 제작한 이미지로, 실제 인물이 아닌 가상의 인물입니다.

 

※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.