용인신문 | 마흔다섯 살이었다.

20년간 자연임신이 되지 않았던 한 여성이 있었다. 남편과는 결국 이혼을 했다. 엄마도 이모도 조기폐경이 되었던 터라 자신도 폐경을 걱정하고 있었다. 임신은 사실상 어렵다고 생각하고 있었다. 그런데 예상치 못한 사랑이 찾아왔다. 삶이 바뀌었고, 표정이 달라졌으며, 잠을 잘 자기 시작했다. 그리고 얼마 지나지 않아 믿기 어려운 일이 벌어졌다. 자연임신이었다.

그녀는 어떻게 자연임신이 될 수 있었을까. 헤어진 남편과 열 여섯번이가 IVF(시험관아기 시술)을 해도 안 되었던 임신이.

난임전문의들은 가능한 일이라고 한다. 사랑은 감정이지만, 동시에 몸 전체를 움직이는 생리학적 사건이기 때문이다.

사람은 극심한 스트레스 속에서는 번식보다 생존을 우선하도록 진화했다. 스트레스가 지속되면 코르티솔이 증가하고, 시상하부-뇌하수체-생식선(HPG) 축의 활동이 둔화된다. 여성은 배란이 불규칙해질 수 있고, 남성은 테스토스테론 분비와 정자 생성이 영향을 받을 수 있다.

반대로 사랑에 빠지면 몸은 전혀 다른 신호를 받는다.

도파민과 옥시토신이 분비되고 자율신경계는 안정을 되찾는다. 수면은 깊어지고 스트레스 반응은 줄어든다. 특히 옥시토신은 단순한 '사랑 호르몬'이 아니라 몸에 "지금은 안전하다"는 신호를 보내는 물질이다.

생식은 바로 이 안전 신호 속에서 가장 활발하게 작동한다.

그래서 사랑은 단순한 감정이 아니라 생리학적 사건이다.

일부 진화생물학자와 행동과학 연구자들은 사랑이 시작된 초기, 특히 첫 수개월 동안은 몸이 짝과의 결속을 강화하고 번식에 유리한 방향으로 여러 생리적 변화를 보일 가능성이 있다고 설명한다.

흔히 "사랑의 유효기간은 약 1년"이라는 이야기가 나오는데, 이 역시 도파민과 옥시토신 등 신경전달물질의 변화와 관련된 가설에서 비롯된 해석이다. 다만 여성의 생식능력이 정확히 '10개월 동안 최고조'에 이른다는 것은 아직 의학적으로 확립된 사실은 아니다.

분명한 것은 사랑이 스트레스를 줄이고 몸을 안정시키는 방향으로 작용한다는 점이다.

최근 생식의학이 배아의 질뿐 아니라 수면, 스트레스, 운동, 심리 상태까지 함께 관리하려는 이유도 여기에 있다. 아무리 좋은 배아를 만들어도 결국 착상은 여성의 몸 안에서 이뤄지고, 그 몸은 뇌와 호르몬, 면역계의 영향을 동시에 받기 때문이다.

다만, 사랑은 질병을 치료하지 않는다. 난관폐쇄를 뚫지도 못하고, 난소기능저하를 되돌리지도 못한다. 하지만 사랑은 몸을 치료에 가장 잘 반응할 수 있는 상태로 만든다.

생명은 의외로 예민하다. 몸이 위험하다고 느끼면 생식을 미루고, 몸이 안전하다고 느끼면 비로소 다음 세대를 준비한다. 그래서 사랑은 단순한 로맨스가 아니다. 새로운 생명을 맞이해도 좋다는 신호를 몸 전체에 보내는, 인간이 수백만 년의 진화 과정에서 만들어낸 가장 오래된 생리학적 언어인지도 모른다.

수많은 난임의사들이 난임의 어두운 터널을 걷고 있는 부부에게 "마치 처음 만난 것처럼 사랑하라. 설레고 두근거리는 그때 그 시절을 떠올리며 연애하라"고 외치는 바로 그 이유다.

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※ 이 글은 국내외 생식의학 및 신경내분비학 연구, 진화생물학 이론과 관련 논문을 토대로 작성되었습니다. 정 개인의 진단이나 치료를 대체하지 않으며, 실제 의학적 판단은 전문의 상담을 통해 이뤄져야 합니다.

※ 이미지 사진은 생성형 인공지능(ChatGPT, OpenAI)을 활용해 제작한 이미지로, 실제 인물이 아닌 가상의 인물입니다.

※ 이 기사는 아기성공연구소 제공입니다.